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「三長兩短」一語，從「長短」一詞演變而出。「長短」一詞，本來有「是非」和「意外變故」兩個意思。例如：「我們不要說人長短。」指的是不要道人「是非」。「登山如果不小心，萬一有什麼長短，那就不好了。」指的是「意外變故」。
「長短」一詞，配上「三…兩…」這種構詞法，變成「三長兩短」之後，仍然具有這兩種意思。例如：元代無名氏〈驀山溪．不如歸去〉詞：「著甚來由，惹別人三長兩短。」指的便是說長道短的意思。至於像《平妖傳．第五回》 說：「萬一此後再有三長兩短，終不然靠著太醫活命。」指的則是「意外變故」的意思了。就今日用法而言，「三長兩短」較常被用來形容「意外變故」。
這個成語的語形多變，也可以作「兩短三長」、「一長半短」、「一長兩短」、「三長四短」等，用法與意義都差不多。
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