槁木，乾枯的木頭；死灰，冷卻不再燃燒的灰燼。「槁木死灰」本指道家忘卻形體，追求清虛寂靜的境界。
據《莊子．齊物論》所載：戰國人顏成子游因為看見老師南郭子綦倚靠几案坐著，仰望天空緩緩吐氣，好像精神離開了形體一樣，於是問：「形固可使如槁木，而心固可使如死灰乎？」意思是說：形體可以像枯木般靜立不動，而精神也可以像冷卻不再燃燒的灰燼一樣嗎？南郭子綦回答：「這是因為他已經忘掉自己的形體，進而達到對外物無動於衷，物我兩忘的境界的緣故。」
後來「槁木死灰」這句成語就從這裡演變而出，用來形容人因遭受挫折變故而灰心絕望的樣子。如紅樓夢．第四回：「這李紈雖青春喪偶，且居處於膏粱錦繡之中，竟如槁木死灰一般概無聞無見。」
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